早在公元前1200年，古希臘人采用硫磺熏蒸的方法凈化空氣。

公元前322年前后，古希臘學者亞里士多得曾向亞里山大大帝建議，讓士兵飲用開水、掩埋糞便以防止疾病。

19世紀中晚期，葡萄酒還是醫療界不可缺少的醫藥用品，葡萄酒中含有酒精，當時葡萄酒作為西方內外科通用的消毒劑，拯救了很多人的生命。同時，在19世紀中晚期，微生物學和流行病學的發展促進了消毒學理論和實踐的發展。

從19世紀中葉到20世紀中期，消毒滅菌技術有了突飛猛進的發展，這一階段，可稱為消毒發展史的應用階段。

1820年，漂白粉問世，被用作感染創傷的治療和飲水消毒。

1839年，研制出碘酊，至美國南北戰爭之后，其消毒效果才被人們認識。

另外，苯酚也在1860年正式被用作消毒劑。

1904年，有人指出，甲、乙、丙、丁、戊醇有殺菌作用。

進入二十世紀的后期，消毒學的理論研究，方法研究、應用技術研究、以及新型消毒劑的開發研究層出不窮，不斷發展。目前常見的消毒劑主要經歷了4代的變革與更替。

第一代消毒產品的有效成分是次氯酸鈉，它的優點是消毒殺菌率很高，達到實際無毒標準（LD50>5000mg/kg）,成本比較低。生活中常見的產品為84消毒液，84消毒液雖然消毒殺菌率很高，但是刺激性較大并具有很強的腐蝕性。

第二代消毒產品的有效成分為對氯間二甲苯酚(PCMX)，它的消毒殺菌率較高，成本較高但有輕微毒性（LD50=3800mg/kg），有輕微腐蝕性。

第三代消毒產品，它的有效成分是單雙鏈復合季銨鹽，市面上多用于母嬰和寵物消毒，消毒殺菌率相對較低，無毒無刺激，可達到實際無毒標準（LD50>5000mg/kg），并且無腐蝕性，但細菌病菌易產生抗藥性。

第四代消毒產品，它的有效成分是二氧化氯。二氧化氯消毒劑是國際上公認的高效消毒滅菌劑。與傳統的消毒產品有效成分對人體會造成危害，刺激性強相比，二氧化氯是刺激性較小，相對無害。它可以殺滅一切微生物，包括細菌繁殖體，細菌芽孢，真菌和病毒等，抗藥性較低，具有消毒殺菌、去除甲醛、清除異味、凈化有毒物質的功能。

最新一代的消毒產品則是含銀消毒產品，銀有卓越的抗生素及滅菌作用，能夠殺滅生活中大部分的細菌真菌，還能有效消滅百余種病菌。銀特殊之處在于能夠在物體表面形成銀離子層，達到長效抑菌的目的。并且銀對人體無毒無害，對皮膚和粘膜均沒有刺激性，在醫療上已經得到證實與推廣。